World of Warcraft is aangeklaagd in een patent zaak

Hoge bomen vangen veel wind moeten ze onlangs bij Activision Blizzard wel gedacht hebben. Op hun deurmat vonden ze een dagvaarding waarin World of Warcraft is aangeklaagd in een patent zaak door Worlds inc. Volgend jaar mogen ze ten strijde trekken voor de blinde ogen van vrouwe Justitia, in alle waarschijnlijkheid aangevoerd door een sterrenteam van advocaten aan de zijde van het rijke Blizzard.

Rechter Denise J. Casper heeft 27 juni 2013 geprikt voor de zaak, en heeft de patenten openbaar gemaakt waarop de schending zou berusten. Dankzij GI.biz weten we dat het gaat om patentnummers 8.082.501, 7.493.558, 7.945.856 en 7.181.690, wellicht interessant voor wie daar nader onderzoek naar wil doen. De naam “Systeem en Methode om mensen in een virtuele ruimte te kunnen laten functioneren” waaronder de patenten zijn opgeslagen, spreken wel heldere taal en refereren aan ‘drie-dimensionale grafische multi-user interactieve virtuele wereld systemen’.

In een interview met Forbes probeert Thom Kidrin, CEO van Worlds inc., deze mond vol verder toe te lichten voor de leek.

“De patenten van Worlds inc. beschrijven een methode over hoe de technische last van het scheppen van een virtuele wereld wordt verdeeld over de server en de PC van de gebruiker, beter bekend als de client/server architectuur. Deze methode bepaalt bijvoorbeeld het aantal zichtbare avatars dat de gebruiker op elk gegeven moment op zijn scherm ziet in een virtuele wereld met honderdduizenden gebruikers online.

Toen deze patenten in 1995 destijds werden ingediend waren de grootste problemen voor multiplayer online gaming de bandbreedte en processorkracht van de PC. Worlds inc. heeft toen een techniek ontwikkeld die grote groepen gebruikers in staat stelden om allemaal in te loggen, zonder tegen de veelvoorkomende gebruikerslimieten aan te lopen.

In de late jaren ’90 waren gebruikers per virtuele ruimte vaak gelimiteerd tot maximaal tien of vijftien mensen. Het leidde er vaak toe dat wanneer je een aantal minuten later dan je vrienden wilde inloggen dat de maximale capaciteit voor die ruimte al bereikt was en je niet meer kon binnentreden.

(…) Toen het World Wide Web zijn huidige vorm begon aan te nemen, werd de behoefte om avatars in een virtuele wereld op verschillende computers en met verschillende internetsnelheden te kunnen laten functioneren groot. Het probleem hoe dit mogelijk te maken met datastream management was cruciaal. Spelers wilden samen kunnen spelen, ook wanneer zij op verschillende momenten inlogden, en verwachtten vervolgens een vloeiende gebruikservaring. De techniek van Worlds inc. loste al deze problemen op.”

Thom Kidrin wil nog niet speculeren of andere aanbieders van MMO’s in de toekomst ook een rechtszaak kunnen verwachten, maar zegt dat deze mogelijkheden nog worden onderzocht. Op de vraag waarom hij uitgerekend nu pas na zovele jaren een rechtszaak aanspant, legt hij uit dat de patenten onlangs zijn vernieuwd en deze samen met de resultaten van onafhankelijk onderzoek naar de inbreuk hierop, nu het moment voor rechtsvervolging juist maken.

Kidrin sluit het interview af met de vechtlustige opmerking dat hij zelf ook de nodige juridische spierballen heeft ingeschakeld voor de rechtszaak, en niet met het spreekwoordelijke mes naar een pistolenduel zal komen. Waarschijnlijk wil hij hiermee de druk op Blizzard voor een schikking enigszins opschroeven. Een schikking komt vaak voor wanneer beide partijen het risico van een verlies in de rechtszaak te groot en/of te kostbaar achten.

Het resultaat moeten we afwachten tot medio volgend jaar. Laten we er niet omheen draaien, het heeft er alle schijn van dat een kleine onbeduidende partij zijn hand graag even in de diepe zakken wil stoppen van de golden boy van de industrie. Maar zijn de motieven van de aanklager relevant voor de uitkomst van de rechtszaak? Als de achterliggende architectuur van Blizzard werkelijk gebaseerd lijkt op de methode zoals vastgelegd in het patent, heeft zelfs een mogelijke geldwolf dan niet recht op genoegdoening? Of vind je het moreel gewoon onjuist dat een partij die van het MMO-concept een doorslaand succes heeft gemaakt, geld moet afdragen aan iemand die dat zelf nooit is gelukt? Laat het ons weten in de comments!