[Blog] Battle of the handhelds!

Net nu je tevreden kan zijn met je console zonder je druk te maken over een opvolger die binnen de kortste keren de huidige vervangt, duikt er ineens nieuwe hardware op die je aandacht vraagt. Het zijn de nieuwe ‘handhelds’, traditioneel minder speciaal dan de consoles in de kast en eigenlijk een beetje kinderachtig. Het begint er nu echter op te lijken dat zij de show gaan stelen aan het front van de technologische ontwikkelingen binnen de gamewereld. Met oprechte ‘Unique Selling Points’ staan ze klaar om ook ‘on the go’ het geld uit je portemonnee te graaien. Of het nou de driedimensionale insteek is van Nintendo’s 3DS is of meer zoals Sony’s dubbel analoge NGP die qua uiterlijk en interface aansluiting zoekt met de hightech moederconsole; het zijn belangrijke apparaten in een wereld waar ons gameleven zich steeds meer onderweg afspeelt.

Alsof je nog niet genoeg in je handen gedrukt krijgt denk ik vaak… Mijn handen wapperen nog van de iPad, aanvaringen met smartphones van verschillende besturingssystemen en natuurlijk de almachtige iPhone en Crackberry. Iedere Mac fanboy duwt zijn iPhone ongevraagd in je handen terwijl je iemand met een ‘BB’ juist moet smeken om een keer zijn toetsjes los te laten en aandacht aan jou te besteden. Kennelijk is er een markt voor al deze apparaten, maar als je er ook op kan bellen is de keus een stuk makkelijker en begrijpelijker dan voor een gadget waar je alleen games mee speelt. De unieke insteek van de nieuwe handhelds zit hem vooral in de gebruikte technologie en de games die daarvan gebruik gaan maken. Er zijn straks geen algemene (killer) apps, geen chatfuncties en geen gratis games voor te downloaden zoals we die nu wel voor bijna alle modellen smartphones kennen. Het worden weer ouderwetse handhelds waar je speciale games voor moet gaan kopen. In het geval van de 3DS zul je ook weer echt naar de winkel moeten voor een game cartridge. De NGP kiest voor flashcarts waarmee ook Sony deze keer de kapers wat langer op de kust wilt houden. De houdgreep waar Nintendo en Sony de retailers in hebben begint steeds losser te worden en fysieke games raken snel uit de mode nu je heel veel games ook digitaal kan downloaden, om over piraterij dan nog maar te zwijgen. Natuurlijk krijgen beide systemen straks eigen online winkels, te benaderen via de console zelf, maar werkt het dan wel en hoe krijg je alle kuddedieren massaal online? Er is een groot risico dat de doelgroep in de verwarring tussen de wal en het schip valt, als ze de toegangsprijs al willen betalen.

Het wordt nu vooral een kwestie van hoe de uitgevers meer kunnen gaan bieden dan games alleen. Er moeten sociale netwerken en virtuele omgevingen voor iedere console komen om de moderne gamer te boeien. Wat is de lol van gamen nu nog zonder iedereen te kunnen vertellen wat je exact op dat moment aan het spelen bent of waar je dat doet? Het is veel minder vaak de game zelf als je online (en mobiel bent) en steeds meer de aantrekkelijkheid van de omgeving waarbinnen gespeeld wordt, maar ook of je vrienden daar wel spelen. Of consumenten van een nieuwe omgeving hiervan gediend zijn na alle verschillende interfaces die ze in hun digitale leven tegenkomen is nog maar de vraag, want is dat wel iets waar Nintendo en Sony aan denken bij het ontwerpen van een handheld? Iets wat Apple inmiddels belachelijk succesvol doet is het aanbieden van stijlvolle hardware samen met een bekend en herkenbaar raamwerk voor een zeer succesvolle muziek-, film- en software dienst. Games komen vanzelf is de gedachte bij Apple en voor velen legitimeren enkel de Angry Birds al een smartphone als gameplatform. Zo serieus nemen zij hun games en serieuzer dan dat willen ze ook niet worden. Als je dan echt om je games geeft heb je thuis wel een console staan. Het is een heel ander publiek dan de consumenten die nu in een console investeren en de kleintjes spelen vrolijk op een DS met R4 kaart, vanwege het gemak en de prijs. Goedkoper dan dat kan je je kind niet urenlang bezig houden. Maar wie blijft er nu eigenlijk over om deze nieuwe handheld apparaten aan te verkopen?