[Blog] Wat is er aan de hand bij Infinity Ward?

Recentelijk is de pleuris uitgebroken bij Modern Warfare developer Infinity Ward. Het verhaal begon met vage geruchten maar barstte in volle hevigheid los toen de twee oprichters van de studio, Jason West en Vince Zampella op staande voet ontslagen werden door uitgever Activision. De twee konden direct vertrekken en werden door hun eigen security mensen het pand uit gegooid. De gezamelijke Gamespers hield zijn adem in en iedereen wist: Hier gaat een gigantische rel losbarsten. In de eerste twee weken bleven de details vaag. Enkele andere talenten verlieten Infinity Ward om samen met West en Zampella een nieuwe studio op te richten: Respawn. Een geschikte naam die misschien ook wel wat van de boosheid van de twee managers laat zien. Iets wat later ook duidelijk werd nadat ze Activision voor de rechter daagden en nog meer talent wist los te weken bij Infinity Ward. Daarnaast duurde het niet lang voordat Respawn aankondigde dat het een investeerder had gevonden: Electronic Arts, de grootste concurrent van Activision.

West (links) Zampella (Rechts)

Inmiddels beginnen er meer details boven te drijven. We hebben een beetje rondgevraagd en er zijn grofweg twee kanten van het verhaal. In eerste instantie wordt er door Activision gesuggereerd dat de twee oprichters van Infinity Ward eigenwijze figuren zijn die niet alleen een veel te groot ego hebben en zich gedragen als supersterren, ze zouden ook opzoek zijn gegaan naar externe financiering. Bijvoorbeeld voor een nieuw project. Iets dat ongetwijfeld een of andere vorm van contractbreuk tot gevolg had, waarna Activision niets anders kon doen dan ingrijpen en de heren de laan uit sturen.

Aan de andere kant staat Activision directeur Robert A. Kotick bekend als een eerste klas eikel die weinig tactisch omgaat met de media. Tijdens interviews heeft hij te kennen gegeven dat ActivisionBlizzard niet geinteresseerd is in kleine creatieve producties maar liever de bekende franchises uitmelkt totdat er geen stuiver meer te halen valt. Een Engelse website reageerde met een artikel dat de veelzeggende titel “Activision’s Bobby Kotick hates developers, innovation, cheap games, you” droeg. Tijdens de presentatie van de kwartaalcijfers ergens in 2009 vertelde hij de pers dat hij het liefste de prijzen van dure controllers voor games als Guitar Hero en DJ Hero nog verder wilde opkrikken. Het duurde niet lang voordat het publiek en de gamingpress hem uitriep tot de belichaming van alles wat er mis is in de hedendaagse gamesindustrie.

Het eerste wat veel gamejournalisten dachten toen de rel bij Infinity Ward uitbrak was dan ook dat de confrontatie te maken had met de eenzijdige manier waarop Activision van plan was om de Modern Warfare licentie uit te melken. Het was al langer bekend dat Infinity Ward niet gelukkig was met de situatie waarin zij elke twee jaar een Call of Duty game moesten maken, alleen om het andere jaar met lede ogen toe te kijken hoe developer Treyarch een veel slechter deel in de serie afleverde. Een situatie die alleen was ontstaan omdat Activision perse elk jaar een nieuw deel van de lucratieve franchise op de markt wilde brengen. De spanningen liepen zo hoog op dat Infinity Ward weigerde om nog langer tweede wereld oorlog shooters te maken onder de Call of Duty vlag. In plaats daarvan ontwikkelden ze een nieuwe franchise, Modern Warfare, waarvan het gerucht gaat dat Activision beloofde dat er nooit een deel zou worden gemaakt door Treyarch. Toen puntje bij paaltje kwam moest toch de naam Call of Duty op het Modern Warfare doosje worden gedrukt en sindsdien is de relatie bergafwaards gegaan.

De grote leegloop van talent bij Infinity Ward is inmiddels begonnen. Stuk voor stuk vertrekken getalenteerde designers en programmeurs bij Infinity Ward om bij Respawn aan de slag te gaan. Dat is geen kleine stap want je kunt er gerust vanuit gaan dat de meesten een concurrentiebeding in hun arbeidsovereenkomst hebben waarmee ze beloven om een bepaalde periode niet voor een andere gamedeveloper te zullen werken. Blijkbaar wordt het risico van een vette schadeclaim gedragen door hun nieuwe werkgever Respawn die daar afspraken over heeft gemaakt met investeerder EA. Logisch ook want er valt een boel te winnen. Modern Warfare games hebben bij elkaar al bijna 30 miljoen stuks wereldwijd verkocht. Dat betekent dat twee succesvolle games meer dan andehalf miljard dollar hebben opgeleverd.

In een bericht op Kotaku werd opnieuw het vertrek van twee ontwikkelaars bij Infinity Ward gemeld en interessant genoeg is het niet het artikel dat boeit maar de reacties eronder. Ene Northstar37 beschrijft een situatie die vaak optreed als grote bedrijven investeren in kleine studios. Een situatie waar hij erg veel kennis van heeft. Misschien omdat hij zelf betrokken is bij het conflict tussen Activision en Infinity Ward? In ieder geval zegt hij het volgende:

Hier is wat ik denk dat er gebeurd is:

1. Oprichters (West en Zampella, red.) van een bedrijf hebben financiering nodig en besluiten een klein gedeelte van hun zeggenschap in te leveren in ruil voor geld.
2. De investeerder (Activision, red.) doet zijn best om op goede voet te komen met de oprichters en halen ze uiteindelijk over om het hele bedrijf (Infinity Ward, red.) te verkopen. Gezien de goede samenwerking vertrouwen de oprichters erop dat ze zeggenschap blijven houden
3. De investeerder zegt “hebbes!” en begint een plan uit te rollen om echt geld aan het bedrijf te verdienen. De directie moet weg want die zijn duur en lastig.
4. De oprichters zijn woedend. Ze proberen een nieuwe financierder te vinden die het bedrijf kan kopen. Deze keer zullen ze niet dezelfde fout maken.
5. De investeerder glimlacht terwijl de oprichters in de val trappen. Nu ze contractbreuk hebben gepleegd door met andere uitgevers (waarschijnlijk EA, red.) te praten, kunnen ze ontslagen worden.
6. De oprichters zijn woedend en besluiten de investeerder aan te klagen.
7. De investeerder klaagt op zijn beurt de oprichters aan terwijl tegelijkertijd de PR afdeling in actie komt en persberichten verstuurd worden waarin de situatie en de bewijslast wordt uitgelegd.
8. De oprichters beginnen een nieuw bedrijf en nemen talent mee. Oprichters zijn ondernemers en die zijn goed in het starten van bedrijven en het zoeken van financiering.
9. De investeerder denkt dat het dit zag aankomen….
10. De werknemers van de studio schrikken zich rot en vragen zich af of hun baan nog wel veilig is.
11. De investeerder begint de personeelsopstand te managen met beloftes over bonussen enerzijds en dreigementen over verplichtingen naar het bedrijf anderzijds.
12. De veelal jonge creatieve werknemers in de videogame industie pikken dit niet en gaan weg.
De investeerder huurt goedkope vervanging en melkt de franchise uit tot de laatste cent. Daarna beginnen ze van voren af aan.

Hij slaat de spijker op zijn kop. Alles wat er tot nu toe is gebeurd past binnen zijn overzicht en de nadruk die de schrijver legt op de acties van het personeel zou wel eens iets kunnen zeggen over de achtergrond van de schrijver. Ironisch aan het hele verhaal is dat de oprichters van Infinity Ward ooit zijn weggelopen bij EA waar ze verantwoordelijk waren voor de Medal of Honor serie, die na hun vertrek ook werd uitgemolken en uiteindelijk zo goed als kapot is. Hetzelfde EA staat nu dus weer met een zak geld klaar om Activision de loef af te steken maar het is maar de vraag of het bovenstaande scenario zich niet opnieuw gaat afspelen. Waarschijnlijk wel. Drie keer is namelijk scheepsrecht. In de tussentijd krijgt de gamer wel weer een vette nieuwe shooter. Hoe het met Modern Warfare verder gaat zal de tijd moeten leren. In ieder geval ziet gebruiker AncientUnknown in zijn reactie op Kotaku al de zonnige kant van de situatie: “Het drama rond deze studio is in ieder geval spannender dan het verhaal van Modern Warfare 2.”

We zijn benieuwd hoe het verder gaat.